Santillana del Mar, à environ 35 minutes de Bareyo, se visite en une matinée : son centre historique aux rues pavées et aux demeures des XVe-XVIIIe siècles, la collégiale de Santa Juliana — église romane avec cloître, entrée 3€, fermée le lundi — et la Néogrotte d'Altamira, à deux pas du centre. Garez-vous à l'entrée du village, pas dans le centre.
Santillana del Mar est, pour beaucoup de voyageurs, l'image qu'ils rapportent de Cantabrie : des rues pavées presque sans voitures, des demeures ornées de blasons nobiliaires sur leur façade, et un silence que seules les cloches de la collégiale viennent rompre. Ce fut l'un des premiers ensembles déclarés Site Historico-Artistique d'Espagne, en 1889, et son tracé médiéval a à peine changé depuis.
Le village porte un dicton qui résume son nom avec humour : « le village des trois mensonges, car il n'est ni saint, ni plat, ni au bord de la mer » (jeu de mots sur son nom espagnol, qui évoque littéralement « sainte », « plate » et « mer »). Le nom vient de Sancta Iuliana, la sainte dont les reliques sont vénérées dans la collégiale, et la mer se trouve à plusieurs kilomètres, du côté de Suances. Le côté « plat » ne tient pas non plus vraiment la route une fois qu'on arpente ses rues en pente. Rien de tout cela n'enlève quoi que ce soit à la visite, qui reste l'une des étapes incontournables de tout circuit en Cantabrie.
Que voir dans le centre historique de Santillana del Mar
La visite commence presque toujours par la Calle de las Lindas ou par le Cantón, les deux artères principales du village. C'est là que se concentrent les demeures les plus photographiées, beaucoup construites avec l'argent des indianos partis faire fortune en Amérique : arcades de pierre, balcons en bois et blasons sculptés au-dessus des portes. Pas besoin de guide pour en profiter : il suffit de marcher lentement, de lever les yeux, et de laisser les deux heures recommandées par l'office de tourisme se transformer en trois. Ateliers d'artisanat et boutiques de fromage et de sobaos occupent aujourd'hui les rez-de-chaussée de nombreuses demeures.
La collégiale de Santa Juliana
À l'extrémité du village, la collégiale de Santa Juliana est la raison d'être de Santillana del Mar : un monastère fondé autour des reliques de la sainte qui, au fil des siècles, a donné son nom à tout le village. On peut y visiter l'église, le cloître roman — l'un des mieux conservés de Cantabrie, avec des chapiteaux historiés racontant des scènes bibliques — et une petite exposition sur la vie de la sainte. Elle ouvre de 10h00 à 13h30 et de 16h00 à 18h30, ferme le lundi, et l'entrée adulte coûte 3€.
La Torre de Don Borja et le musée diocésain
À côté de la collégiale se trouvent deux étapes souvent laissées de côté dans une visite rapide, et qui méritent bien un quart d'heure de plus. La Torre de Don Borja, du XVe siècle et agrandie au XVIe, abrite aujourd'hui la Fondation Santillana : on peut y visiter ses salons, trois bibliothèques historiques et une collection d'art contemporain. Tout près, le musée diocésain Regina Coeli occupe un ancien couvent dominicain du XVIe siècle et fut, en 1967, le premier musée diocésain d'Espagne : il réunit près de 800 pièces d'art religieux, avec une salle consacrée au passage du Chemin de Saint-Jacques en Cantabrie.
La Néogrotte d'Altamira, à deux pas du centre
À moins de dix minutes à pied de la place principale se trouve le musée d'Altamira, avec la Néogrotte : une réplique exacte de la grotte originale et de ses peintures rupestres de bisons, vieilles de plus de 14 000 ans. La grotte authentique est fermée au grand public depuis 2002 afin de protéger les peintures — seul un petit groupe peut y accéder chaque semaine, par tirage au sort —, ce qui fait de la Néogrotte, pour pratiquement tous les visiteurs, le seul vrai moyen de les voir de près. Pour en savoir plus avant d'y aller, nous avons un guide complet des grottes d'Altamira avec horaires et conseils de visite.
Où manger dans le village
Le centre historique propose plusieurs adresses pour manger sans quitter les rues pavées, la plupart centrées sur la cuisine cantabre traditionnelle : cocido montañés, viandes grillées et poissons de la mer Cantabrique. L'une des adresses de référence depuis des décennies, en plein centre, est le restaurant Los Blasones.
Ce qu'il faut savoir
Stationnement : le centre est piéton, garez-vous donc dans l'un des parkings à l'entrée du village (payants en haute saison) et entrez à pied. Durée : comptez entre 2 et 3 heures pour le centre historique, et une demi-journée si vous ajoutez la Néogrotte d'Altamira. Comment y aller : par l'A-8 et la CA-131, à environ 35 minutes de Bareyo. Meilleur moment : tôt le matin ou en fin d'après-midi, quand les groupes en bus se font plus rares. Se promener dans le village est gratuit ; seule l'entrée de certains monuments comme la collégiale, la Torre de Don Borja, le musée diocésain ou le musée d'Altamira est payante. L'office de tourisme de Santillana del Mar publie les horaires à jour de tous ces sites.
« Ni sainte, ni plate, ni au bord de la mer » — et pourtant, ce village reste l'un de ceux qui résument le mieux la Cantabrie en quelques heures de balade.
Santillana del Mar fonctionne bien comme excursion d'une demi-journée depuis Bareyo : on visite le matin, on déjeune dans le village, et on rentre à temps pour l'après-midi à la plage ou sur la ria d'Ajo. C'est le genre d'escapade à garder sous le coude pour les premiers hôtes de Villa Camino et Villa Monte, dont la disponibilité est déjà ouverte pour septembre 2027.
